Chargé de Recherche à la Faculté Polytechnique de Mons
Collaborateur Scientifique du Fonds National de la Recherche Scientifique
Faculté Polytechnique de Mons, 9 rue de Houdain, 7000 Mons
Tél. 0478 20 34 50; E-mail : Johan.Yans@fpms.ac.be

Le site de Bernissart est inestimable par la richesse des fossiles qui y ont été découverts entre 1878 et 1881 dans l'ancien charbonnage Sainte-Barbe. On a en effet extrait des entrailles de Bernissart, 29 squelettes complets, 2 crocodiles, 1 fragment d'insecte, des dizaines de coprolites (excréments d'animaux) et plusieurs milliers de fragments de plantes. Ces fossiles gisaient depuis longtemps dans des argiles noires appelées "argiles wealdiennes" (ce nom provient du fait que ces argiles sont très bien exposées dans le Weald, une région du Sud de l'Angleterre). Les plus célèbres de ces fossiles restent les iguanodons. Une espèce - Iguanodon bernissartensis - découverte depuis dans toute l'Europe, en Asie, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Afrique du Nord, doit d'ailleurs son nom au site de Bernissart.

Le premier iguanodon (le mot iguanodon vient du grec et signifie "dent d'iguane") reconstitué et exposé à Bruxelles en 1883. Les savants de l'époque s'étaient basés sur des squelettes d'autruche et de kangourou pour imaginer la position bipède des iguanodons. L'iguanodon est un dinosaure herbivore (il ne mange que des végétaux) et se faisait sans doute dévorer par les féroces dinosaures carnivores qui terrorisaient alors le monde vivant! A cette époque, peu de mammifères; ils sont petits et vivent dans l'ombre des dinosaures... A cette époque, aucun homme sur Terre, ils ne viendront qu'une centaine de millions d'années plus tard... A cette époque, presque pas de fleurs car les plantes à fleurs viennent à peine d'apparaître et la végétation est essentiellement constituée de conifères, de fougères, de mousses,... A cette époque, un climat assez chaud et humide sur l'ensemble de l'Europe dont les contours sont différents de ceux de l'actuel!

D'un point de vue scientifique, la découverte des iguanodons de Bernissart constitue une étape essentielle dans la compréhension de l'évolution animale en général et particulièrement de l'évolution des dinosaures. Les iguanodons de Bernissart sont en effet les premiers dinosaures complets et articulés jamais découverts. De nos jours encore, leur excellent état de conservation leur vaut d'être considéré comme du matériel de référence encore examiné par des paléontologues du monde entier!

Après avoir été convoités par les Allemands durant les deux guerres mondiales (voir à ce sujet les remarquables travaux de Monsieur Christophe Roolf), les iguanodons de Bernissart ont quelque peu été oubliés... Au moyen d'outils modernes, trois forages sont creusés en 2002 sur le site paléontologique de Bernissart, sous la direction de la Faculté Polytechnique de Mons et grâce au dévouement de l'asbl Patrimoine Iguanodon et aux soutiens financiers de la Commune de Bernissart, de la Région Wallonne et de l'Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique. Ces forages recoupent les argiles à dinosaures sur environ 50 mètres d'épaisseur. Mieux : au moins cinq nouveaux fragments d'os de dinosauriens sont découverts, ce qui démontre que ce gisement est parmi les plus riches du monde. Il est malheureusement situé à près de 300 mètres de profondeur...

Ces nouvelles découvertes ont relancé les recherches scientifiques sur le sujet, sous la forme de collaborations internationales (outre la Faculté Polytechnique de Mons, participent également aux recherches l'Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique, l'Université de Liège, l'Université de Paris-Jussieu, le Museum d'Histoire Naturelle de Paris, le Collège de France). Par exemple, l'âge des dinosaures a été précisé en isolant et déterminant les grains de pollen (cette discipline s'appelle la palynologie) vieux de plus de cent quinze millions d'années (cette époque géologique s'appelle le Crétacé, elle fait partie suite au Jurassique, mieux connu médiatiquement). De plus, le cadre de vie des dinosaures est aujourd'hui mieux appréhendé car on peut reconstituer le climat et la végétation de Bernissart à l'époque des dinosaures. En outre, les raisons du piégeage en masse des fossiles à Bernissart sont mieux comprises en étudiant les carottes issues des forages. Les colosses ont été piégés dans un puits naturel, une sorte de trou géant qui se formait alors à la surface du sol! Ce type de trou se forme encore de nos jours...

N'y aurait-il des ossements de dinosaures qu'à Bernissart ?  Non. Un autre ossement a été mis à jour par un collectionneur à Baudour. L'ossement de Baudour serait un tibia de jeune Sauropode, un groupe assez éloigné des iguanodons, également herbivores (dans ce groupe des sauropode, on trouve notamment le Brachiosaure, parmi les plus lourds animaux ayant jamais vécu sur Terre, pouvant peser jusqu'à 80 tonnes). Enfin, de très nombreux bois fossiles gisent encore dans la carrière d'Hautrage, également dans les fameuses argiles wealdiennes, exploitées ici pour servir de matière première dans l'industrie cimentière hennuyère. Les bois d'Hautrage sont variés, on trouve des Cupressaceae (les Cyprès de l'époque), Araucariaceae (les Araucaria de l'époque), Taxodiaceae (les Séquoia de l'époque), etc. Ces arbres constituaient peut-être la nourriture des Iguanodons et des autres dinosaures herbivores du Crétacé. Une riche biodiversité passée en quelque sorte...